群馬県草津温泉、外湯巡り(1) : 散歩と旅ときどき温泉

　街中のいたる所にあるのが「外湯」と言う、地元の人々が無料で入れる公共浴場です。上の写真は湯畑脇にある『白旗の湯』。草津の中でも特に濃いといった感じの白旗源泉ですが、この源泉を引いている宿泊施設は少なく、貴重なお湯です。

　この外湯は町中に計18箇所あるそうで、その内観光客にも解放されているのは三ヵ所。そのひとつが白旗の湯で、脱衣場と浴槽のみのシンプルな造り。番台も無く無人で勝手に入れますが、タオルは持参しなければなりません。しかしこの外湯が、基本的にあっつい。

　こちらは『関乃湯』。非常に狭く定員三名とされております。さらに午後5時より午後11時までは町民専用との貼り紙が。つまり表向きには観光客に解放されているのは三ヵ所とされていながらも、実際にはどこも自由に入れる。しかしながら、観光客がみな無料の外湯巡りなんて始めたら、地元の人々が落ち着いて入れなくなってしまう。実際にマナーの悪い観光客と地元の方との間でのトラブルもあったようで、以前観光協会が発行していたは外湯めぐりの地図なども廃止し、パンフやガイドブックなどにも載せないようにしているようです。
　ビジターである私たちも、外湯に入れさせて頂いてるって意識が必要です。何しろ町会費などで管理されている風呂に、町会費も払わずに入るのですから。